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欧州特許庁による欧州特許審査の迅速化に向けた最新措置

周知の通り、欧州特許庁の特許審査速度はパンデミック以降ますます遅くなり、出願人及びその代理人に多くの煩わしさを生じさせてきた。さらに苛立たしいことに、案件処理進捗に関する照会に対しては、比較的楽観的な時間予測しか得られないことが多く、欧州特許庁の「PACE」加速審査プログラムも、出願人の期待する効果を実際に達成することは稀である。EPOが「達成を目指す」と掲げる「出願書類提出後3ヶ月以内の回答」という目標は、実際には期限通りに達成されることが難しく、ほぼ常態化している。

しかし、EPOの最新「戦略計画2028」（Strategic Plan 2028）によれば、EPOは進捗照会処理手順とPACEプログラムとの連携方法を見直すことで審査プロセスを加速させる計画であり、関連変更は2026年2月1日より発効する。以下にこれらの変更点を詳細に説明する。

欧州特許庁によるPACE調整に関する通知

PACE（欧州特許出願加速審査プログラム：PACE: programme for accelerated prosecution of European patent applications）は、欧州特許庁が2015年に開始した審査加速プログラムである¹。出願人は無料で申請できる。

欧州特許庁（EPO）は2025年12月16日、2015年より実施されてきた現行版²に代わる、加速審査プログラム（PACE）に関する最新通知を発表しました。今回の改訂の背景には、EPOが近年検索段階の効率化を継続的に推進してきたことがあります：2024年には、欧州検索報告書（または部分検索報告書）の平均発行期間が約5.5ヶ月に短縮されました。この安定した効率向上を踏まえ、EPOはリソースをより効果的に配分するためPACE計画を調整した。

最も重要な変更点は、2026年2月1日以降、PACE計画が審査段階のみに適用され、検索段階には適用されなくなることである。これに伴い、EPO様式1005は審査の加速請求専用となり、検索加速の選択肢は削除される。

PACEは引き続き出願人による書面での積極的要請を必要とする加速化メカニズムであり、EPO公式オンラインフォーム1005を通じて提出されなければならず、非公式な要請や紙媒体での要請は受理されません。各出願は審査段階においてPACE要請を1回のみ提出できます。PACE要請は非公開であり、一般公開もされません。

以下の状況では、出願はPACEプログラムから除外され、再復帰はできません：

– PACE請求の撤回

– 出願人による期限延長の請求

– 出願の拒絶、取り下げ、または取り下げとみなされる場合

– 年金料の期限未納（加速手続きが一時停止されます）

EPOは、加速審査は実務上可能な場合に限り提供され、審査部門の業務負荷に制限されると明記しています。つまり、欧州特許庁はPACEリクエストの提出について審査に何ら強制的な規定を設けていません。加速の程度は審査官自身の業務量に依存します。同様にPACEリクエストを提出しても、技術分野によって加速効果は異なります。頻繁または大量にPACEリクエストを提出する出願者に対し、EPOはリクエスト数の制限を求める権利を有します。

PACE申請には公式手数料は発生しません。PACEが有効な場合、EPOは以下の期間内に審査意見書を発行することを目標としています：

– 審査部門が案件を引き継いだ日、出願人が応答を提出した日、またはPACE請求を提出した日のうち最も遅い日から3ヶ月以内に次の審査意見書を発行；

– その後の一連の審査対応についても、原則として出願人の応答受領後3ヶ月以内に回答します。

Euro-PCT出願の場合：

EPOが国際調査機関（ISA）を兼務する場合、原則として欧州段階移行時または規則161(1) EPCに基づく応答提出時に加速審査を請求可能。

PCT第23条(2)または40条(2)に基づく早期欧州段階移行請求の場合でも、EPOが加速審査を実施するには別途PACE請求の提出が必要。

改正PACE計画は2026年2月1日より発効し、同日以降に提出されるPACE請求に適用される。同時に、「PACEからの除外」および「加速審査の一時停止」に関する規則も、同日よりすべての審査中出願に適用される。

全体として、今回の改正はEPOが加速リソースを審査段階に集中させる方針を反映しており、加速審査の予測可能性と全体的な効率性を高めると同時に、加速請求の濫用を防ぐことを目的としている。